La legge del più forte
ell'Ovest, la causa del problema
della legge non era la mancanza di regole ufficiali, bensì
l'inadeguatezza di queste.
Poiché l'Ovest fu «colonizzato»
da persone provenienti dall'Est, ricevette le norme legali dalla
parte orientale del Paese.
Ma tali norme non potevano essere applicate in un territorio con
problemi così diversi e con esigenze sociali differenti.
Ad esempio: il Texas orientale proibiva agli uomini di andare in
giro armati, ma il Texas occidentale non poté approvare questa
regola fintanto che gli Indiani rimanevano in quella porzione di
territorio.
Qualsiasi legge in merito sarebbe stata sicuramente
violata.
Ancora: secondo il provvedimento
governativo chiamato Homestead Act, che prevedeva la distribuzione
delle terre del demanio statale, venivano concessi ad ogni
individuo, indifferentemente nell'Est o nell'Ovest del Paese, 160
acri di terreno da coltivare.
Secondo uno studio di un maggiore
dell'esercito, per sopravvivere nelle regioni del West,
principalmente aride, erano necessari almeno 2650 acri di terra.
In sostituzione del codice
legale, si creò quel fenomeno noto come «Legge del West», una
serie di consuetudini basate sulla lealtà, sull'onestà e sul buon
senso. Questo regolamento non scritto prevedeva, tra l'altro, che
non si sparasse ad un uomo che voltava le spalle o a uno disarmato.
In caso di insoddisfazione, un individuo doveva manifestare le
proprie intenzioni prima di fare fuoco.
Una volta avvenuto il
duello, colui che rimaneva in vita doveva provvedere alla famiglia
dell'ucciso: questa regola è stata abrogata dalla Costituzione
degli Stati Uniti solo dal primo gennaio 1994, come quella che
prevedeva l'affissione dei manifesti di ricerca di malviventi (Wanted:
Dead or Alive) solo in determinati luoghi.
Questo metodo di giustizia «fai
da te» può sembrare forse
un modo inusuale e rude per mantenere l'ordine, ma era sicuramente
il metodo più efficace.
Il codice del West veniva solitamente rispettato.
Un'altra consuetudine prevedeva
che chi avesse rubato un cavallo fosse condannato alla pena
capitale. Una regola del genere era incomprensibile nell'Est, ma non
nell'Ovest, dove il cavallo rappresentava la sopravvivenza stessa
del cavaliere: nelle sconfinate lande delle pianure trovarsi
appiedati significava la morte.
Il furto di bestiame era un
reato meno grave e altri tipi di furti erano praticamente
inesistenti.
Un forestiero o un viaggiatore
erano sempre aiutati finché non si dimostrassero indegni di
considerazione.
La legge del West penalizzava i
codardi poiché la vita stessa richiedeva questo: solo chi aveva
coraggio e lealtà era considerato un uomo.
I fuorilegge, i pistoleri, i
banditi, oltre che essere uno sparuto gruppo, erano persone incerte,
spesso incapaci di affrontare i propri problemi personali o di
acquistare fama se non attraverso la violenza.
Poiché nel West le leggi non
furono altro che accordi non scritti circa alcune norme di
comportamento relative alle particolari necessità, e in quanto
tali, incomprensibili agli uomini dell'Est, questi ultimi
considerarono l'Ovest come un paese assolutamente senza leggi.
Ad avallare tale opinione
contribuirono i giornali che enfatizzarono e sovente distorsero
qualsiasi avvenimento.
La violenza non imperava nel
territorio del West: i morti ammazzati, in un periodo compreso tra
gli anni 1875 e 1885, furono molto pochi, rarissimi i duelli e
altrettanto rari gli assassinati dalla Colt.
Vi furono personaggi che a causa
della rilevanza data alle loro azioni dalla stampa divennero dei
miti ed entrarono nella leggenda americana come degli eroi o dei
banditi. Ma la loro vita fu molto diversa da quella riportata dai
giornali: non eroi, ma spesso solo volgari assassini.
Tra queste spiccano le figure di
Jesse James e Billy the Kid.
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