L'organizzazione del viaggio
er una mandria di circa 2000 capi era impegnata una dozzina di
uomini con compiti specifici.
Vi era il capo mandria, di solito un cowboy con grande esperienza
che aveva già percorso la pista da seguire. Nei tardi anni Sessanta
la sua paga si aggirava intorno ai 125 dollari al mese.
Gli altri mandriani avevano il compito di sorvegliare il bestiame e
ricevevano un salario che oscillava tra i 25 e i 40 dollari al mese.
Erano divisi secondo la loro esperienza nel governare la mandria. I
più esperti erano in testa, ai lati vi erano i cosiddetti
fiancheggiatori e le ali, che cavalcavano avanti e indietro per
sorvegliare che nessuna bestia uscisse dal branco. Nelle retrovie vi
erano i cowboy meno esperti, spesso novellini alla prima esperienza,
chiamati con ironia «piedi dolci». Oltre tutto dovevano affrontare
lo spiacevole inconveniente di respirare la polvere sollevata dalla
mandria in movimento.
I cowboy si posizionavano ai lati del bestiame che si disponeva in
una lunga fila, con in testa i capi più robusti e, per ultimi,
quelli più deboli.
Dopo i primi giorni, in cui le bestie si abituavano alla marcia,
durante la notte bastavano solo due uomini per sorvegliare tutta la
mandria.
Siccome anche il minimo rumore riusciva a spaventare i bovini, i
cowboy cercavano di tenerli tranquilli cantando. Nacque così quel
nutrito canzoniere di quella che oggi viene chiamata musica country.
Della comitiva di viaggio faceva parte anche il cuoco che guidava il
carro delle vettovaglie e che di norma precedeva il resto della
spedizione per trovare un luogo adatto dove porre il campo per la
notte.
Infine vi era un ragazzo addetto al controllo del branco dei cavalli
di scorta. Egli e le bestie galoppavano a un lato della mandria,
scostati, per evitare che i cavalli spaventassero i bovini. Ogni
cowboy aveva circa 8 o 10 cavalcature a disposizione.
Quando il bestiame era in movimento il capo mandria comunicava con
gli altri uomini per mezzo di un linguaggio dei segni molto simile a
quello degli Indiani, dal quale, del resto, derivava.
Dopo settimane di monotonia, la carovana giungeva a destinazione.
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