Calamity Jane
artha Cannary
nacque nel 1852 a Princeton, nel Missouri. Non ebbe tempo di godersi
la madre perché questa morì poco dopo, costringendo il padre a
trasferire l'intera famiglia a Virginia City, nel Nevada che a quel
tempo stava vivendo un periodo di autentico boom. Restò orfana ad
appena 15 anni, un'età in cui, nel west, se non si aveva una
copertura familiare, ci si trovava costretti a crescere rapidamente
e, spesso, con durezza. Non si diede persa e, mostrando un carattere
deciso, cercò lavoro. Dopo alcune esperienze non particolarmente
esaltanti, fu catapultata nella storia come scout del Generale
Custer. Aveva appena 18 anni! Non tardò a distinguersi per coraggio
e audacia, nonché per le sue notevoli doti di cavallerizza e di
tiratrice.
Alle donne del
tempo non era facilitato intraprendere attività lavorative che erano
considerate pertinenti degli uomini e perciò Martha cominciò a
vestirsi da uomo della frontiera. Non solo, si applicò a certe
volgarità, come la bestemmia e lo sputo, al punto da surclassare
facilmente ogni uomo. Non soddisfatta, riuscì abbastanza presto a
costruirsi una dubbia fama di gran bevitrice. Fingendosi un uomo
riuscì persino a farsi arruolare tra i 400 soldati che composero la
spedizione geologica di Newton e Jenney che esplorò in lungo e in
largo le Black Hills nel 1875. Non passò molto e si intruppò al
seguito dei soldati guidati dal Generale Crook per pattugliare le
Black Hills, ma fu scoperta e cacciata.
Nel giugno del
1876, Calamity Jane (come veniva chiamata) si diresse verso Deadwood
aggregandosi alla brigata guidata da Wild Bill Hickok. Si disse
subito che si infatuò di Wild Bill che a quel tempo era un uomo
piuttosto prestante e in vista. Calamity sostenne sempre di essere
stata la compagna di Wild Bill per un certo periodo e di aver avuto
da lui una figlia, nata il 25 settembre 1873, che si dice che sia
poi stata data in adozione a Jim e Helen O'Neil. Al riguardo di
queste sue affermazioni non esistono prove certe e, anzi, c'é chi
dubita che questa figlia sia esistita davvero. E' un fatto che
Calamity Jane parlò di questa bambina solo dopo la morte di Wild
Bill Hickok, lasciando una lunga testimonianza in una sorta di
diario-lettera da consegnare alla piccola dopo la sua morte.
Inoltre, gli storici sembrano abbastanza concordi nell'affermare che
Calamity Jane conobbe Wild Bill pochissimo prima della sua morte,
per cui pare difficile attribuirgli una paternità facendola risalire
al 1873.
Martha fu
donna dai molti mestieri e dalle indiscutibili abilità. Imprecava in
maniera esagerata e molti fanno risalire questa strana attitudine al
lungo periodo di tempo trascorso guidando carri trainati da buoi su
cui trasportava rifornimenti da Deadwood agli accampamenti più
remoti dei cercatori d'oro delle Black Hills. La guida dei carri
trainati da buoi, infatti, necessita di comandi urlati a pieni
polmoni in direzione dei buoi stessi, allo scopo di guidarne
l'andamento sulla pista. Questi comandi erano continuamente
inframmezzati da imprecazioni indegne di un consesso civile, ma
Calamity Jane, con grande noncuranza, imparò presto e bene quella
strana arte.
Calamity Jane
fu anche cuoca, infermiera e ballerina e fece mostra di grande
generosità durante una terribile epidemia di vaiolo che colpì nel
1876 Deadwood ed i suoi dintorni, assistendo i malati. E' buffo
pensare che se da un lato si dava da fare per debellare un morbo
pericolosissimo come il vaiolo, dall'altro, forse, contribuiva a
diffonderne altri lavorando in un paio di bordelli cittadini.
Non è noto il
modo in cui finì per essere chiamata Calamity Jane, ma alcune
testimonianze sostengono che tutto trae origine dalla volta in cui,
nel 1872, salvò il Capitano Egan durante uno scontro con gli indiani
nei dintorni di Sheridan (Wyoming), proprio quando questo era stato
abbandonato dai suoi uomini, in rotta verso il forte.
La sua
leggenda crebbe con il diffondersi di racconti veri e falsi che la
vedevano protagonista.
Nel 1884,
Calamity Jane si trasferì a El Paso, nel Texas, dove conobbe e sposò
(1885) un certo Clinton Burke dal quale ebbe una figlia nel 1887. Il
matrimonio non durò a lungo e fin dal 1895 si separarono.
Nel 1895 entrò
a far parte del Buffalo Bill's Wild West Show, ma non molto tempo
dopo venne licenziata perché si faceva trovare troppo spesso
ubriaca.
Non era molto
bella da vedersi. Era trasandata ed i lineamenti erano nascosti da
una mimica fin troppo mascolina. Qualcuno disse che era una delle
più brutte donne mai viste nel west. L'aspetto sgraziato, però, non
può sorprenderci se si considera il tipo di vita che conduceva e la
necessità di rendersi sempre più mascolina al fine di difendersi in
un mondo che non lasciava scampo ai deboli. Erano anni, quelli, in
cui vivere a Deadwood era una scelta di enorme coraggio. Si stavano
combattendo le ultime guerre dei Sioux proprio in difesa di quei
territori ed era facile finire uccisi e scalpati.
Era una
bevitrice formidabile e in molte occasioni era necessario ricondurla
a casa, metterla su un letto e lasciarla in compagnia di una
bottiglia di liquore affinché stesse tranquilla per il resto della
notte.
E' famoso
l'episodio in cui sperperò con una bevuta pubblica colossale
l'intera somma raccolta dai suoi amici al fine di consentire alla
figlia di essere inviata presso un convento.
Morì il 1
agosto 1903 e, in accoglimento dei suoi desideri, Calamity Jane
venne sepolta accanto a Wild Bill Hickok sul Monte Moriah, in una
posizione che domina su Deadwood.
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