a cura di Carla Marchetti

La spedizione del 1874

redici miglia da Fort Lincoln, 3 luglio 1874. Ieri è stata una dura giornata sui treni. Le piogge recenti avevano reso la terra così molle che i vagoni, appesantiti dal carico, affondavano nella melma fino all'asse delle ruote, e invece di raggiungere il campo per mezzogiorno, un battaglione non è arrivato che a notte.  Ma abbiamo fatto un'ottima cena, e tutti ci sentivamo bene stamattina.  Ho deciso di partire più tardi oggi, per permettere ai muli di pascolare. Ti mando per mezzo del portatore un giovane chiurlo, come compagno di gioco per l'oca selvatica. Se sopravvive, sarà meglio spuntargli le ali. Il suo cibo preferito sono le cavallette. La nostra mensa è un vero successo. Ieri sera, nonostante avessimo raggiunto il campo a un'ora tarda, Johnson, il nostro nuovo cuoco di colore, ci ha preparato biscotti caldi e stamattina abbiamo avuto dolci caldi e biscotti. Non arriveremo a più di venti o venticinque miglia dalla postazione stasera. Gli uomini sono già in piedi pronti e mi aspettano per smontare le tende, quindi ti devo salutare.  

Prospect Valley, Dakota. Venti miglia dal confine del Montana, 15 luglio. Facciamo una sosta di un giorno in questo posto delizioso, per far riposare gli animali e dare agli uomini la possibilità di lavarsi i vestiti. Comincerò col dire che tutto è ed è stato perfettamente soddisfacente. Tutti quanti - ufficiali, uomini e civili - sono nelle migliori condizioni di corpo e spirito. Abbiamo marciato attraverso un paese estremamente interessante. Ci troviamo ora nella più bella vallata che abbiamo visto finora e ci siamo accampati sulle rive di un piccolo affluente del Little Missouri, più o meno a cinque miglia da quel fiume. Questo posto ci è sembrato talmente bello quando lo abbiamo visto la prima volta che ho istruito l'ufficiale ingegnere, che sta disegnando la carta della regione, di chiamarlo Prospect Valley (Valle Panoramica). Tre giorni fa abbiamo raggiunto la caverna di cui ci aveva parlato, prima della partenza, l'Indiano soprannominato "Oca". E' risultata essere profonda circa quindici metri, e come ci aveva descritto, le pareti e il soffitto sono coperti di iscrizioni e disegni. Ci sono anche impronte di mani e piedi sulla roccia. Penso che sia opera di Indiani di tempi remoti, benché non riesca a spiegarmi in modo soddisfacente perché vi si trovino disegni di navi. "Bos" (il fratello minore), benché questa sia la sua prima spedizione. si comporta come se fosse cresciuto in queste pianure. Uno degli ufficiali dice che 'deve avercelo nel sangue'. E' costretto a fare tutte le esperienze dei 'novellini'. Tutti gli fanno scherzi, ma è di umore così positivo che non lo disturbano per nulla. So che tu avresti preso le sue difese contro di noi, se lo avessi visto, tutte le sere appena raggiunto il campo, tirar fuori dalla tasca dei sassi e metterli a bagno nel suo catino per lavarsi. Glieli aveva dati Tom, che gli aveva assicurato che erano pietre spugna e che si sarebbero ammorbidite se lasciate nell'acqua per un certo tempo. Dopo alcune notti di pratica fiduciosa, gli è venuto in mente di essere stato nuovamente la vittima di una burla, e le ha tranquillamente abbandonate per terra, senza dire una sola parola. Non c'è proprio bisogno che ti affanni a prendere le armi in sua difesa, pareggerà il conto con noi alla fine. Fin dall'inizio è stato molto contento del suo mulo, e me ne parlava ripetutamente in tono lodevole. E' un buon animale, per essere un mulo, ma, nel suo carattere, è la perseveranza a trionfare sulla rapidità. Un giorno non ho saputo resistere a sfruttare le caratteristiche della regione per giocare un tiro a "Bos". Il territorio era ondulato e sai come sempre si ha l'impressione che, una volta raggiunta la costa della collina di fronte, si potrà sicuramente spaziare con la vista per miglia, e come si possa continuare a pensare per l'intera giornata di salite e discese che il crinale successivo finalmente spalanchi la visuale su una vasta estensione di terra. "Bos" cavalcava al mio fianco e io ho trovato una scusa per andare avanti; ho portato "Vic" al galoppo lento oltre il crinale e quando sono scomparso dall'altra parte, l'ho spronato e mi sono precipitato giù per la discesa. Quando "Bos" è riapparso, io stavo avanzando lentamente su verso il crinale successivo e ho cominciato a chiamarlo. Ha spinto il suo mulo, gli ha gridato, e muoveva le braccia e le gambe per incitarlo a un'andatura più veloce. Quando si è fatto più vicino, io sono sparito di nuovo dietro un altro crinale e ho tirato le redini di "Vic" soltanto quando sapevo che "Bos" sarebbe riapparso. Allora, quando avevo riportato il mio cavallo al passo, lo chiamo, "Com'è che non vieni avanti?" E lui, convinto che il mio cavallo avesse mantenuto per tutto il tempo la stessa andatura, non riusciva a capire come aveva fatto ad allontanarmi così rapidamente da lui. Ho continuato per un bel po' finche non ha capito lo scherzo e sono dovuto tornare indietro a raggiungerlo e adattare il passo di "Vic" a quello del suo esausto mulo. Non abbiamo visto Indiani, né segni di Indiani dal momento in cui abbiamo lasciato Lincoln fino all'altro ieri, quando circa una ventina furono avvistati vicino alla colonna. Sono fuggiti non appena osservati. Ieri siamo arrivati al luogo dove hanno dormito. L'ufficiale della retroguardia ne ha visti circa venticinque che seguivano la nostra pista. Gli Indiani hanno lanciato segnali di fumo tutt'intorno a noi ieri pomeriggio, e alcuni di loro sono stati visti che ci osservavano quando avevamo appena raggiunto il campo, ma non c'è stata alcuna manifestazione di ostilità. Le nostre guide indiane dicono che i segnali hanno forse lo scopo di avvertire il villaggio della nostra posizione, perché si tengano lontani da noi... Ci aspettiamo di raggiungere la base delle Black Hills in circa tre giorni. Il professor Winchell e il signor Grinnel hanno scoperto ieri i resti fossili di un animale appartenente a qualche razza estinta che, in vita, doveva superare in dimensioni il più grosso degli elefanti. Sto mettendo insieme il mio zoo per quest'anno. Ho un serpente a sonagli - per Agnes (si trattava di una giovane ospite, il cui orrore per i serpenti il Generale Custer conosceva bene) - due conigli selvatici, ancora piccoli, un'aquila e quattro gufi. Avevo anche due bei tassi, ma per disgrazia sono morti soffocati.

Queste sono le prima righe che ho scritto dall'ultima lettera, cioè da quasi quindici giorni, e non puoi immaginare quanto la mia mano e il mio braccio siano già stanchi. Non ho fatto alcun tentativo di scrivere durante la marcia, il poco tempo che mi rimaneva dopo che avevamo raggiunto il campo lo lasciavo al riposo e al sonno. Il generale Sandy è molto compiaciuto del VII Cavalleria; dice che nessun reggimento regge al confronto, eccetto forse il IV. Da quando abbiamo lasciato Lincoln, nessuno ha giocato a carte e nessun ufficiale si è ubriacato. La nostra mensa è decisamente un successo gratificante. Johnson non è solo un eccellente cuoco, è anche molto veloce. Facciamo colazione alle quattro tutte le mattine. Tutti i giorni invito alcuni ufficiali a cenare con noi. Mi ricordo dei tuoi desideri e cavalco alla testa della colonna, mantenendomi dentro le linee per tutto il tempo, benché sia per me una grande rinuncia non andarmene fuori a cacciare. Mi sento proprio come una giovinetta che ama moltissimo il ballo e che si trova ad una festa elegante ma, essendo raffreddata, ha avuto dall'ansiosa madre l'assoluta proibizione di fare qualsiasi cosa a parte guardarsi intorno. Ho ricevuto gli ordini dai miei ufficiali comandanti prima di partire e ho intenzione di provare a osservare stretta obbedienza (questo riferimento all'ufficiale in capo si riferiva alla moglie, la cui autorità era solo relativa a istruzioni precauzionali che riguardavano la sua incolumità e salute. La reiterata richiesta era che non lasciasse mai la colonna da solo). ...Quando siamo alla ricerca della strada a volte mi trovo un miglio o due più avanti del comando, ma ho sempre settanta o ottanta uomini con me, e da oggi ho intenzione di prendere due compagnie in più. Non intendo spingermi oltre la vista e la portata di voce della colonna principale. C'è sempre un'avanguardia, e sentinelle indiane di fronte e sui fianchi. Ho ammazzato sei antilopi alla testa del comando. Ma pensa! L'altro ieri era già passato un quinto del tempo, e quando riceverai questa lettera un terzo del tempo della nostra separazione sarà già passato. Non saremo di ritorno più tardi di quanto avevamo previsto quando abbiamo lasciato Fort Lincoln. Mentre scrivo sono circondato dai cani: "Cardigan" sta dormendo sul bordo del mio letto, "Tuck" alla testa e "Blücher" qui vicino. Non sono sicuro di poter mandare indietro altri esploratori. Questa lettera la portano due Rees (Arikara), Bull Bear e Skunk's Head. Bloody Knife se la cava benissimo in questo viaggio. Non c'è nessun uomo nel rapporto degli ammalati in tutto il comando - un fatto che l'ufficiale medico considera senza precedenti. Domani ci muoveremo verso la vallata del Little Missouri e probabilmente seguiremo quel fiume fino all Colline Nere. Puoi avere un'idea di quanto sia bella la regione che abbiamo attraversato dal fatto che i nostri muli e le mandrie di buoi stanno effettivamente meglio da quando abbiamo lasciato Lincoln. Abbiamo viaggiato per duecento ventisette miglia e mezzo, e in linea retta siamo a centosettanta miglia da Lincoln. Devo fermarmi adesso e scrivere il mio rapporto ufficiale. 

Campo presso Harney's Peak, 2 agosto 1874. Mi piacerebbe che tu mi potessi vedere in questo momento mentre mi appresto a scriverti. Prima di tutto devo dirti che non posso scriverti una lettera molto lunga - e non perché non avrei da dirti una montagna di cose, ma per ragioni che ti spiegherò brevemente.  Di sera, dopo che abbiamo raggiunto il campo, sono troppo occupato e ho troppo lavoro da sbrigare per trovare il tempo di scrivere. Dopo cena di solito prendo una scorta e vado a esplorare un poco la strada per il giorno dopo. Quando rientro sono pronto per coricarmi in fretta nel mio comodo letto (solo la grande stanchezza e la determinazione a interpretare ogni cosa al meglio potevano averlo spinto a descrivere il suo letto come confortevole. Durante il primo giorno di marcia dal forte, un soldato distratto si era dimenticato le tre coperture che servivano a isolare il giaciglio dall'umidità in caso di pioggia. Durante tutta l'estate, a causa di questa dimenticanza, il materasso venne steso ogni notte sulla nuda terra che era irregolare e spesso bagnata). Ci svegliamo regolarmente alle tre meno un quarto, quindi è necessario andare a letto il più presto possibile. Oggi è il giorno delle lettere. Charlie Reynolds parte domattina per Fort Laramie con la posta. Voglio esplorare venticinque o trenta miglia in quella direzione, e Reynold verrà con me. Mi porto cinque compagnie. Altre due compagnie sono partite questa mattina in un'altra direzione e staranno via tre giorni; come vedi i nostri uomini sono sempre in movimento. Sarò fuori per tre giorni; il giorno successivo ci volgeremo a nord e cominceremo la nostra marcia di ritorno a casa. Non devo dimenticarmi di spiegare l'altra ragione per cui non posso mandarti la solita lettera di trenta pagine circa questa volta - una di quelle che Tom chiama i miei 'piccoli messaggi' per te, sono stato occupato per i miei doveri di ufficiale fino alle dieci oggi, e poi ho cominciato il mio rapporto. Sono stato interrotto tante volte che alla fine sono stato costretto a scrivere a chiare lettere "Occupato" su un foglio e appuntarlo davanti alla tenda; ho assicurato l'apertura con i legacci e mi sono chiuso dentro finché non ho terminato le ventidue pagine del mio rapporto. Manca un quarto all'una. La prima colazione è alle quattro, e "Stivali e Selle" suonerà alle cinque. Vorrei essere più dettagliato nella mia descrizione della spedizione, che è stata superiore a tutte quelle precedenti, e, in quanto a successo, ha superato tutte le più ottimistiche previsioni. Non osavo sperare di poter avere con me il mio carro, e qui mi ha seguito ovunque. Abbiamo scoperto una regione ricca e bella. Non abbiamo avuto scontri con gli Indiani e non ne avremo. Abbiamo trovato senza dubbio l'oro, e probabilmente altri metalli preziosi. Stiamo tutti bene e lo siamo stati per tutto il viaggio. Il mio rapporto, che vedrai, conterrà molto di quello che ti avrei scritto in una lettera. 

3 Agosto

P.S.- ...Abbiamo marciato per quaranta miglia oggi, in direzione sud da Harney Peak e ora siamo accampati presso la biforcazione sud del fiume Cheyenne, circa a novanta miglia da Fort Laramie. Reynolds (l'esploratore menzionato nel capitolo XXVI. Era durante questo viaggio verso Fort Laramie, mentre portava i messaggi e la posta, che si trovò in gravi difficoltà e pericolo) sta per lasciarci. Ora ce ne stiamo tutti seduti, o distesi intorno al fuoco del campo, e scriviamo le parole conclusive delle nostre lettere...

Ti devo salutare. Ancora qualche giorno e saremo a casa, perché ci muoveremo verso nord alle cinque di mattina.

Bear Butte (Collina dell'Orso), Dakota, 15 agosto. Anche se saremo presto a casa, devo mandarti qualche riga per mezzo del messo che porta i dispacci ufficiali. Non posso dirti quanto sono stato occupato, e quanto ho lavorato costantemente per il successo di questa spedizione. Mi sono sforzato di essere molte altre cose oltre all'ufficiale di comando - soprattutto una guida - fin da quando la spedizione è cominciata. Ora che sono entrato nelle Colline Nere e le ho attraversate, ho la soddisfazione di sapere che tutta l'impresa è stata un successo, oltre le più ottimistiche previsioni. Penso che gli ufficiali miei superiori saranno sorpresi e compiaciuti della quantità e dell'accuratezza delle nostre esplorazioni. Il fotografo che ci accompagna ha anche realizzato una serie completa di magnifiche vedute stereoscopiche dei panorami delle Colline Nere, perciò non tenterò neppure di descrivere questa bellissima regione prima di rivederla con te con l'aiuto delle fotografie. Te ne mando una che mostra come finalmente ho ammazzato un grisly dopo una caccia e una gara molto eccitante... Abbiamo costituito il drappello dei cacciatori e insieme a me nel gruppo ci sono il colonnello Ludlow, Bloody Knife, e il soldato Noonan. L'orso era alto due metri e mezzo. Ho i suoi artigli.

Gli esploratori sono sui loro ponies e aspettano la posta, e devo sbrigarmi. Sarebbe stato magnifico che tu avessi potuto vedere tutto quello che abbiamo visto quest'estate, e che avessimo potuto condividere il piacere di questa bellissima terra. Ma non importa, verrai l'estate prossima, perché tutti speriamo di ritornarci...

Non si sono più visti Indiani recentemente, ma ho intenzione di stare attento fino alla fine del viaggio

In viaggio. Ho deciso di partire più tardi oggi, per permettere ai muli di pascolare. Ti mando per mezzo del portatore un giovane chiurlo, come compagno di gioco per l'oca selvatica. Se sopravvive, sarà meglio spuntargli le ali. Il suo cibo preferito sono le cavallette.

"Gli Indiani hanno lanciato segnali di fumo tutt'intorno a noi ieri pomeriggio, e alcuni di loro sono stati visti che ci osservavano quando avevamo appena raggiunto il campo, ma non c'è stata alcuna manifestazione di ostilità."