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A cura di Mario Raciti

Gli "Innocenti" a Bannack

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ostruita in fretta per venire incontro ai numerosi minatori della zona, Bannack divenne rifugio di ogni genere di uomini, inclusi disertori della Guerra Civile, pirati dei fiumi, gambler, fuorilegge e malintenzionati vari. L'anarchia dilagò, e le rapine e gli assassinii divennero episodi quotidiani. Plummer organizzò allora una banda, nominandola "Gli Innocenti", e iniziò una serie di rapine e assalti ai viaggiatori carichi d'oro provenienti dai campi auriferi del Montana. Gli "Innocenti" divennero subito una banda unita tanto da stabilire una parola d'ordine, in modo che i componenti potessero riconoscersi l'un l'altro. Una notte, mentre Plummer era intento a bere al "Goodrich Saloon", Jack Cleveland, suo vecchio nemico, iniziò a fare illazioni sulle attività criminali dell'ex sceriffo. Quando quest'ultimo, seccato, gli intimò di smetterla e Cleveland continuò ugualmente a sputare accuse, Plummer estrasse la pistola e sparò un colpo d'avvertimento. Come risposta, Cleveland tirò fuori la sua pistola ma Henry fu più veloce e lo ferì mortalmente. Agonizzante, Cleveland venne portato a casa del macellaio Hank Crawford, due porte prima del saloon. Crawford ascoltò le ultime parole di Cleveland, che continuò ad accusare Plummer. Tre ore dopo Cleveland morì, e Plummer venne arrestato. Ma venne ancora una volta assolto grazie alla testimonianza di un uomo, che disse che l'ex sceriffo era stato minacciato da Cleveland.

Nella tarda primavera del 1863, oltre 10.000 cercatori d'oro stazionavano lungo le rive del Grasshopper Creek, e il caos a Bannack raggiunse dimensioni mai viste. Così i cittadini, spaventati, decisero di organizzare le elezioni per nominare uno sceriffo: Plummer e il macellaio Crawford si offrirono volontari. Quest'ultimo vinse le elezioni a discapito di Plummer, e ciò fece saltare i nervi all'ex sceriffo, che si recò dal neo eletto armato di uno shotgun. Quando l'aiutante di Crawford lo vide, gli sparò alla mano destra, che impugnava l'arma, ma Plummer continuò imperterrito a sparare con la sinistra, e con una precisione micidiale. Spaventato, Hank Crawford si tolse il distintivo e lasciò per sempre Bannack.

Nelle nuove elezioni, Plummer vinse e diventò ufficialmente sceriffo il 24 Maggio 1863. Nominò rapidamente aiutanti i suoi amici Buck Stinson e Ned Ray.

Sconosciuto alla gente di Bannack, il gruppo capeggiato da Plummer era nel frattempo cresciuto, arrivando a contare più di 100 elementi. Ma per Bannack, la nomina di Henry Plummer a sceriffo portò ad un risultato completamente opposto a quello desiderato. Infatti, la cittadina divenne ancora più violenta: nei cinque mesi successivi all'elezione di Plummer, più di 100 cittadini vennero uccisi.

Il 20 Giugno 1863, Henry ed Electa si sposarono e andarono a vivere nella loro casa di tronchi a Bannack. Ma la loro unione non durò molto: meno di tre mesi dopo Electa lasciò la cittadina e abbandonò il marito per andare a vivere a Cedar Rapids (Iowa) con i suoi genitori. Non rivedrà mai più Henry. Morirà il 5 Maggio 1912 a Wakonda (South Dakota), dopo essersi sposata con James Maxwell, un vedovo con due figli, e aver avuto da lui due bambini, Vernon e Clarence.

La banda degli "Innocenti" continuò i suoi misfatti rapinando i viaggiatori lungo i campi minerari del Montana e aiutando lo sceriffo a punire i "malviventi" della comunità, impiccandoli su una forca che lo stesso Plummer aveva eretto. Peccato però che coloro che Plummer impiccava non erano membri della sua banda, che si rivelò ben organizzata e spietata, poiché uccideva tutti coloro che potevano rivelarsi pericolosi con eventuali testimonianze. Molte di queste uccisioni, ed altre, rimasero impunite.

Gli abitanti della zona, temendo per la loro vita, preferirono tenere la bocca chiusa. Quando, nell'Agosto del 1863, venne nominato Sceriffo del Territorio dell'Idaho ad est delle montagne, Plummer estese i suoi crimini anche a Virginia City.

Nel Dicembre del 1863, i cittadini di Bannack, Virginia City e della vicina città di Nevada City, esasperati da questi crimini, decisero di riunirsi segretamente e formarono i Vigilantes del Montana. Nel cuore della notte, uomini mascherati - sostituitisi alla legge ufficiale - iniziarono a girare per le strade alla ricerca di tutti i possibili fuorilegge, emanando avvisi e attaccando poster fregiati, come simbolo, di un teschio attraversato da due ossa, o dal numero mistico "3-7-77". Nonostante il significato di questi numeri rimanga misterioso, ancora oggi la polizia stradale del Montana ne porta l'emblema cucito sulla manica dell'uniforme. I Vigilantes dispensarono giustizia ovunque, impiccando circa ventiquattro uomini.

Quando uno di essi, Erastus "il Rosso" Yeager, mentre si trovava sulla forca pronto per essere impiccato, puntò il dito contro Henry Plummer accusandolo di essere il leader della banda di ladri e assassini che infestava la zona, scoppiò l'inferno. Gli abitanti erano divisi riguardo la fede di Plummer: chi era convinto che fosse un bandito, chi no.

Una notte, dopo una pesante bevuta al saloon, i Vigilantes decisero per un drastico giro di vite, considerando Plummer colpevole e, quindi, degno di aspirare alla forca. Così, dopo essere riusciti a rintracciarlo insieme ai suoi amici, il 10 Gennaio 1864 circa settantacinque uomini gli piombarono addosso, conducendolo alla forca che lui stesso aveva costruito.

Ned Ray fu il primo ad essere impiccato, seguito da Buck Stinson. Quando arrivò il turno di Plummer, quest'ultimo promise di rivelare ai Vigilantes il punto esatto dove 10.000 dollari erano stati seppelliti in cambio della vita. Ma i Vigilantes lo ignorarono, ed iniziarono a tirarlo su a poco a poco dal collo. Dopo l'esecuzione, guardie armate rimasero per un ora vicino alla forca, i cui tre cadaveri vennero lasciati appesi fino al mattino successivo.

Plummer fu l'unico ad essere messo in una bara, e tutti e tre gli impiccati vennero seppelliti nella Hangman's Gulch (La gola dell'impiccato), circa 90 metri dalla forca. I Vigilantes continuarono a colpire il resto della banda, dispersosi in varie località come Hellgate, Fort Owen e Virginia City.

La leggenda vuole che la tomba di Plummer venisse danneggiata in almeno due occasioni: la prima dal dottore locale che, spinto dalla curiosità, tagliò il braccio destro del cadavere alla ricerca del proiettile che aveva colpito Plummer durante la sparatoria con Hank Crawford. Da quanto riferito, il dottore trovò la pallottola in perfette condizioni all'interno dell'osso. Il secondo tentativo di vandalismo vide, sul finire del secolo, un gruppo di ragazzi staccare la testa di Plummer dal corpo e portarla al "Bank Exchange Saloon", dove rimase fin quando l'edificio non bruciò per un incendio con tutto il suo contenuto. Anni dopo, uno sconosciuto dottore ritrovò il teschio di Henry e lo spedì ad un centro di studio per cercare di capire il perchè della malvagità di Plummer.

 

Omicidi. Per Bannack, la nomina di Henry Plummer a sceriffo portò ad un risultato completamente opposto a quello desiderato. Infatti, la cittadina divenne ancora più violenta: nei cinque mesi successivi all'elezione di Plummer, più di 100 cittadini vennero uccisi.

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Sotto: Un ritratto di Henry Plummer

La forca fatta erigere da Plummer e sulla quale morì lui stesso

 

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