Heck Thomas
egli anni
turbolenti della frontiera mentre il west era giovane e selvaggio,
un gran numero di uomini ha servito gli Stati Uniti dalla parte
della legge. Questi uomini erano gli US marshals, uomini che nella
loro carriera hanno arrestato i maggiori fuorilegge che il west
avesse mai visto.
Uno degli
ultimi di questi uomini leggendari fu Henry Andrew “Heck” Thomas.
Heck Thomas
nacque il 6 gennaio 1850 a Oxford (Georgia) da Lovick e Martha
Thomas.
Fu un uomo di
forti principi, leale nell’amicizia, conosciuto soprattutto per il
suo coraggio, una caratteristica che lo avrebbe contraddistinto per
tutta la vita. Un coraggio che gli avrebbe procurato, nei numerosi
scontri sostenuti con i fuorilegge dell’Oklahoma, almeno una mezza
dozzina di ferite più o meno gravi.
Appena
dodicenne nel 1862 servì come corriere nella guerra di secessione
sotto la bandiera della Confederazione al comando di un grande
generale quale era “Stonewall” Jackson.
Negli anni
seguenti la guerra, Heck Thomas si arruolò tra le forze di polizia
della città di Atlanta (Georgia). Fu in questo periodo che venne
ferito durante un tumulto di piazza.
In quella
occasione, Heck Thomas, usò per la prima volta una Colt, un’arma che
avrebbe prediletto assieme al Winchester per tutta la vita.
Attorno al
1875, assieme alla moglie Isabelle Gray si spostò a Fort Worth
(Texas) dove imparò molto da “Long Haired” Jim Courtright, lo
sceriffo della città.
Figura ambigua
ma valoroso, Jim Courtright fu ucciso nel 1887 da un altro noto
pistolero: Luke Short che a Dodge City nel 1883 aveva fatto parte
della cosiddetta “commissione di pace” assieme a Bat Masterson e
Wyatt Earp.
A Fort Worth,
Heck Thomas lavorò per la “Texas Express Company”.Fu durante quel
periodo e mentre svolgeva quel tipo di lavoro che Heck si trovò
faccia a faccia con Sam Bass, un fuorilegge molto noto che fu ucciso
in seguito a Round Rock (Texas) dai Texas Rangers nel 1878.
La banda di
Sam Bass era conosciuta per le numerose rapine ai treni. Quando il
fuorilegge e i suoi uomini bloccarono un treno vicino Dallas
(Texas), a Heck Thomas venne l’idea di usare come esca un rotolo di
dollari falsi che i fuorilegge avrebbero probabilmente scambiato per
denaro buono.
La sera del 18
Marzo 1878, vicino Hutchins (Texas), Sam Bass fermò e assalì il
treno sul quale si trovava Heck Thomas.
Thomas mise in
pratica la sua idea nascondendo il denaro sotto dei rami di frassino
lasciando in evidenza dei sacchi con dollari falsi. Sam Bass
racimolò in quella occasione meno di 100 dollari e la” Texas Express
Company”, riconoscente, regalò a Thomas un nuovo orologio da tasca e
una somma di 200 dollari.
Nel 1885, Heck
Thomas lasciò la” Texas Express Company” per lavorare presso
un’agenzia investigativa di Fort Worth.
Come detective
collaborò con il Deputy US Marshal Jim Taylor nel seguire le tracce
della famigerata banda dei fratelli Pink e Jim Lee.
I due fratelli
vennero scoperti e uccisi presso una fattoria vicino Dexter (Texas).
Dopo aver
ricevuto una considerevole taglia, Thomas decise che il lavoro di
“cacciatore di uomini” era per lui un ottimo impiego.
Nel 1886 Heck
Thomas fu assunto come Deputy US Marshal, un lavoro che egli avrebbe
esercitato per i prossimi ventisei anni. Per l’occasione, Thomas
comperò un paio di Colt 45 “Peacemaker”.
A volerlo fu
il giudice Isaac Parker di Fort Smith (Oklahoma) che si avvaleva di
famosi Marshals tra i quali Chris Madsen e Bill Tilghman.
Con questi
due, Thomas formò quel trio a tutti noto come i “guardiani” del
giudice Parker.
Nel 1889, Heck
Thomas sposò in seconde nozze Matie Mowbrary.
Negli anni a
venire, Thomas affrontò fuorilegge quali Ned Christie e Jim July.
Collaborò con Fred Dodge, vecchio partner di Wyatt Earp, nella
caccia agli ultimi componenti della banda Dalton.
Nel 1892, come
è noto, nella rapina alla banca di Coffeiville (Kansas) vennero
uccisi Bob e Grat Dalton, Bill Powers e Dick Broadwell.
Emmett Dalton,
ferito, venne processato, condannato ai lavori forzati e dopo vari
anni graziato.
L’ultimo dei
Dalton, Bill, si unì assieme a Charlie Pierce, Roy “Arkansas Tom”Daugherty
e Gorge “Bitter Creek” Newcombe a Bill Doolin per formare una della
più efficienti bande che abbiano operato negli Stati Uniti prima
della fine del secolo.
Nel 1893 a
Ingalls (Oklahoma) venne catturato Daugherty.
Nel 1895
vennero uccisi Pierce e Newcombe mentre Bill Doolin venne arrestato
a Eureka Springs (Arkansas) da Bill Tilghman. Evaso, Bill Doolin
venne ucciso nel 1896 presso Lawson (Oklahoma) da Heck Thomas.
Con la morte
di Doolin si chiudeva l’era degli “Oklahombres” i quali furono i
primi veri professionisti del crimine organizzato di fine secolo. I
tempi del gangsterismo anni 20’ di Bonnie & Clyde e di John
Dillinger non erano poi così lontani.
Durante la sua
carriera, Heck Thomas si servì di fucili Winchester modello
1873,1886 e 1894.
Come pistole,
usò prevalentemente Colt 45 “Peacemaker”.
Nel 1902
Thomas venne eletto capo della polizia di Lawton (Oklahoma), carica
che tenne per sette anni.
Nel 1909,
gravemente ammalato, si dimise dall’incarico.
Nel 1912 Heck
Thomas scrisse una lettera ai suoi vecchi compagni Bill Tilghman e
Chris Madsen, ringraziandoli per la loro amicizia e l’aiuto
dimostratogli in più di mille avventure.
L’11 Agosto
1912, Heck Thomas, uno dei più grandi uomini di legge del vecchio
West, moriva nel suo letto a 62 anni.
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