Gli "Innocenti" a Bannack
ostruita in fretta per venire incontro ai numerosi minatori della
zona, Bannack divenne rifugio di ogni genere di uomini, inclusi disertori
della
Guerra Civile, pirati dei fiumi, gambler, fuorilegge e
malintenzionati vari.
L'anarchia dilagò, e le rapine e gli assassinii divennero episodi
quotidiani.
Plummer organizzò allora una banda, nominandola "Gli Innocenti", e
iniziò
una serie di rapine e assalti ai viaggiatori carichi d'oro
provenienti dai
campi auriferi del Montana. Gli "Innocenti" divennero subito una
banda unita
tanto da stabilire una parola d'ordine, in modo che i componenti
potessero
riconoscersi l'un l'altro.
Una notte, mentre Plummer era intento a bere al "Goodrich Saloon",
Jack
Cleveland, suo vecchio nemico, iniziò a fare illazioni sulle
attività
criminali dell'ex sceriffo. Quando quest'ultimo, seccato, gli intimò
di
smetterla e Cleveland continuò ugualmente a sputare accuse, Plummer
estrasse
la pistola e sparò un colpo d'avvertimento. Come risposta, Cleveland
tirò
fuori la sua pistola ma Henry fu più veloce e lo ferì mortalmente.
Agonizzante, Cleveland venne portato a casa del macellaio Hank
Crawford, due
porte prima del saloon. Crawford ascoltò le ultime parole di
Cleveland, che
continuò ad accusare Plummer. Tre ore dopo Cleveland morì, e Plummer
venne
arrestato. Ma venne ancora una volta assolto grazie alla
testimonianza di un
uomo, che disse che l'ex sceriffo era stato minacciato da Cleveland.
Nella tarda primavera del 1863, oltre 10.000 cercatori d'oro
stazionavano lungo le
rive del Grasshopper Creek, e il caos a Bannack raggiunse dimensioni
mai
viste. Così i cittadini, spaventati, decisero di organizzare le
elezioni per
nominare uno sceriffo: Plummer e il macellaio Crawford si offrirono
volontari.
Quest'ultimo vinse le elezioni a discapito di Plummer, e ciò fece
saltare i
nervi all'ex sceriffo, che si recò dal neo eletto armato di uno
shotgun.
Quando l'aiutante di Crawford lo vide, gli sparò alla mano destra,
che
impugnava l'arma, ma Plummer continuò imperterrito a sparare con la
sinistra, e con una precisione micidiale. Spaventato, Hank Crawford
si tolse
il distintivo e lasciò per sempre Bannack.
Nelle nuove elezioni, Plummer vinse e diventò ufficialmente sceriffo
il 24
Maggio 1863. Nominò rapidamente aiutanti i suoi amici Buck Stinson e
Ned
Ray.
Sconosciuto alla gente di Bannack, il gruppo capeggiato da
Plummer era
nel frattempo cresciuto, arrivando a contare più di 100 elementi.
Ma per Bannack, la nomina di Henry Plummer a sceriffo portò ad un
risultato
completamente opposto a quello desiderato. Infatti, la cittadina
divenne
ancora più violenta: nei cinque mesi successivi all'elezione di
Plummer, più
di 100 cittadini vennero uccisi.
Il 20 Giugno 1863, Henry ed Electa si sposarono e andarono a vivere
nella
loro casa di tronchi a Bannack. Ma la loro unione non durò molto:
meno di
tre mesi dopo Electa lasciò la cittadina e abbandonò il marito per
andare a
vivere a Cedar Rapids (Iowa) con i suoi genitori. Non rivedrà mai
più Henry.
Morirà il 5 Maggio 1912 a Wakonda (South Dakota), dopo essersi
sposata con
James Maxwell, un vedovo con due figli, e aver avuto da lui due
bambini,
Vernon e Clarence.
La banda degli "Innocenti" continuò i suoi misfatti rapinando i
viaggiatori
lungo i campi minerari del Montana e aiutando lo sceriffo a punire i
"malviventi" della comunità, impiccandoli su una forca che lo stesso Plummer
aveva eretto. Peccato però che coloro che Plummer impiccava non
erano membri
della sua banda, che si rivelò ben organizzata e spietata, poiché
uccideva
tutti coloro che potevano rivelarsi pericolosi con eventuali
testimonianze.
Molte di queste uccisioni, ed altre, rimasero impunite.
Gli abitanti
della
zona, temendo per la loro vita, preferirono tenere la bocca chiusa.
Quando, nell'Agosto del 1863, venne nominato Sceriffo del Territorio
dell'Idaho ad est delle montagne, Plummer estese i suoi crimini
anche a
Virginia City.
Nel Dicembre del 1863, i cittadini di Bannack, Virginia City e della
vicina
città di Nevada City, esasperati da questi crimini, decisero di
riunirsi
segretamente e formarono i Vigilantes del Montana. Nel cuore della
notte,
uomini mascherati - sostituitisi alla legge ufficiale - iniziarono a
girare
per le strade alla ricerca di tutti i possibili fuorilegge, emanando
avvisi
e attaccando poster fregiati, come simbolo, di un teschio
attraversato da
due ossa, o dal numero mistico "3-7-77". Nonostante il significato
di questi
numeri rimanga misterioso, ancora oggi la polizia stradale del
Montana ne
porta l'emblema cucito sulla manica dell'uniforme.
I Vigilantes dispensarono giustizia ovunque, impiccando circa
ventiquattro
uomini.
Quando uno di essi, Erastus "il Rosso" Yeager, mentre si
trovava
sulla forca pronto per essere impiccato, puntò il dito contro Henry
Plummer
accusandolo di essere il leader della banda di ladri e assassini che
infestava la zona, scoppiò l'inferno.
Gli abitanti erano divisi riguardo la fede di Plummer: chi era
convinto che
fosse un bandito, chi no.
Una notte, dopo una pesante bevuta al
saloon, i
Vigilantes decisero per un drastico giro di vite, considerando Plummer
colpevole e, quindi, degno di aspirare alla forca. Così, dopo essere
riusciti a rintracciarlo insieme ai suoi amici, il 10 Gennaio 1864
circa
settantacinque uomini gli piombarono addosso, conducendolo alla
forca che
lui stesso aveva costruito.
Ned Ray fu il primo ad essere impiccato,
seguito
da Buck Stinson. Quando arrivò il turno di Plummer, quest'ultimo
promise di
rivelare ai Vigilantes il punto esatto dove 10.000 dollari erano
stati
seppelliti in cambio della vita. Ma i Vigilantes lo ignorarono, ed
iniziarono a tirarlo su a poco a poco dal collo.
Dopo l'esecuzione, guardie armate rimasero per un ora vicino alla
forca, i
cui tre cadaveri vennero lasciati appesi fino al mattino successivo.
Plummer
fu l'unico ad essere messo in una bara, e tutti e tre gli impiccati
vennero
seppelliti nella Hangman's Gulch (La gola dell'impiccato), circa 90
metri
dalla forca.
I Vigilantes continuarono a colpire il resto della banda, dispersosi
in
varie località come Hellgate, Fort Owen e Virginia City.
La leggenda vuole che la tomba di Plummer venisse danneggiata in
almeno due
occasioni: la prima dal dottore locale che, spinto dalla curiosità,
tagliò
il braccio destro del cadavere alla ricerca del proiettile che aveva
colpito
Plummer durante la sparatoria con Hank Crawford. Da quanto riferito,
il
dottore trovò la pallottola in perfette condizioni all'interno
dell'osso.
Il secondo tentativo di vandalismo vide, sul finire del secolo, un
gruppo di
ragazzi staccare la testa di Plummer dal corpo e portarla al "Bank
Exchange
Saloon", dove rimase fin quando l'edificio non bruciò per un
incendio con
tutto il suo contenuto.
Anni dopo, uno sconosciuto dottore ritrovò il teschio di Henry e lo
spedì ad
un centro di studio per cercare di capire il perchè della malvagità
di
Plummer. |
